County Council Audit’s

Northumberland will not be able to hide behind professional ‘Audit Speak’ any longer

National Government’s new powerhouse secretary Robert Jenrick, Secretary of State for Housing, Communities and Local Government, the man who is 
wielding the axe on public scrutiny over planning issues seems to have had a change of heart when it comes to catching out Local Government’s sometimes dodgy reporting mechanisms for their annual audit.

 

During 2020 the Government had Sir Tony Redmond carry out an independent review into the way Local Government bodies reported on their audits. His report found many Councils wanting when it came to the open scrutiny of their financial arrangements and the number of Councillors his team found who thought that the professional accountancy term ‘qualified’ meant that their Councils audit and its audit trails were fine was enormous. His findings have worried ministers and they have now decided to simplify the reporting mechanism leaving ‘No hiding place’ for Councils like Northumberland who are attempting to appoint their sixth head of financial services in the last four years and have had four sets of ‘qualified accounts’ from more than one external auditor.

 

In fact ‘qualified’ or a qualified opinion is a statement issued in an auditor's report that accompanies a council's audited financial statements. It is an auditor's opinion that suggests the financial information provided by a Council was limited in scope or there was a material issue with regard to the application of generally accepted accounting principles or in many cases a difference of opinion between the Council and its auditor. Qualified opinions may also be issued if a Council has inadequate disclosures in the footnotes or rounding up of Councils papers and the secrecy surrounding Northumberland County Councils scrutiny of its accounts and their public reporting is now famous in local government circles.

 

The Government has now announced new measures to improve the effectiveness and transparency of local government audits.

 

A new industry regulator is being put in place, the Audit, Reporting and Governance Authority (ARGA) will have new far reaching powers over the protection of public funds and the use and reporting on the use of those funds. They are empowered to ensure Councils are best serving taxpayers and a local audit unit will not only check the audit process but also the quality and past history of Councillors involved with the annual audit process.

 

A new standalone local audit unit will provide annual local reports on the state of the local audit and an updated Code of Local Audit Process will be issued to councils.

 

HCLG Spokesperson said there will be no hiding place for Councils who flaunt this process or use public funds to underwrite errors that may be fraudulent in their application or decisions that have been made unwisely or in secret.